Η Νότια Αφρική φιλοξενεί μερικά από τα πιο πολυτελή, νοσταλγικά ταξίδια με τρένο που προσφέρονται οπουδήποτε στον κόσμο. Αλλά για ορισμένους λάτρεις, ένα τρένο που δεν πηγαίνει πουθενά είναι το αξιοθέατο της χώρας.

Το Kruger Shalati: The Train on the Bridge είναι ένα ξενοδοχείο στη Skukuza στο Εθνικό Πάρκο Kruger, ένα από τα μεγαλύτερα καταφύγια θηραμάτων της Αφρικής και μέρος ενός μνημείου παγκόσμιας κληρονομιάς της UNESCO.

Πολυτελής διαμονή με θέα τα άγρια ζώα και τη φύση

Αποτελούμενο από μια σειρά βαγονιών του τρένου που ανακαινίστηκαν σε 24 μοντέρνες σουίτες με μπαλκόνια και πισίνα με θέα στον ποταμό Sabie, συνδυάζει πολυτελή διαμονή με θέα της άγριας ζωής, όπως λιοντάρια, λεοπαρδάλεις, ρινόκεροι, ελέφαντες και βουβάλια.

Πώς δημιουργήθηκε το ξενοδοχείο -τρένο

Ο Jerry Mabena, Διευθύνων Σύμβουλος του Motsamayi Tourism Group, στον οποίο ανήκει το ξενοδοχείο, λέει ότι το εγχείρημα ανατρέχει στις πρώτες ημέρες του πάρκου, όταν ατμοκίνητα τρένα περνούσαν από το Kruger τη δεκαετία του 1920 στη σιδηροδρομική γραμμή Selati.

Τα τρένα ήταν κάποτε ζωτικής σημασίας για την πρόσβαση των τουριστών στο Κρούγκερ και μάλιστα στάθμευαν τη νύχτα στην ίδια γέφυρα όπου βρίσκεται σήμερα το ξενοδοχείο. Μια νέα σιδηροδρομική γραμμή που χτίστηκε στην άκρη του Kruger τη δεκαετία του 1970 ώθησε τη γραμμή Selati και τη γέφυρα στην απόσυρση, αλλά το 2016 σχηματίστηκε μια ιδέα για την αποκατάσταση της γέφυρας στην παλιά της αίγλη.

«Η ιδέα για εμάς ήταν να αναπαραστήσουμε την εμπειρία με τη μία ή την άλλη μορφή», λέει ο Mabena. «Όταν μας δόθηκε η ευκαιρία να αγοράσουμε παλιά βαγόνια από την Transnet -που είναι ο φορέας σιδηροδρομικής εφοδιαστικής στη Νότια Αφρική- δεν μπορούσαμε να πούμε όχι στην ιδέα».

Οι εσωτερικοί χώροι των βαγονιών ανακαινίστηκαν με μοντέρνο φινίρισμα, αν και με μερικά διακοσμητικά στοιχεία Art Deco («προσπαθούσαμε να βρούμε μια εμφάνιση που να μην είναι αποικιοκρατική», λέει ο Mabena).

Τι μπορούν να απολαύσουν οι επισκέπτες

Αν οι επισκέπτες αφήσουν τις κουρτίνες τους ανοιχτές, μπορούν να ξυπνήσουν με την αυγή και να δουν τα πρώτα σημάδια της ζωής έξω από τα παράθυρα με ανατολικό προσανατολισμό από το δάπεδο μέχρι την οροφή. Το ποτάμι είναι το επίκεντρο της άγριας ζωής, πράγμα που σημαίνει ότι οι επισκέπτες μπορούν να περάσουν όλη την ημέρα χαλαρώνοντας στα μπαλκόνια ή κολυμπώντας στην πισίνα, ενώ παρακολουθούν τη δραστηριότητα κάτω από αυτό. «Το γεγονός ότι οι ιπποπόταμοι γρυλίζουν κάτω από το βαγόνι προσελκύει ανθρώπους που θέλουν να βρίσκονται στην άγρια φύση, αλλά δεν θέλουν να βυθιστούν στην άγρια φύση», λέει ο Mabena.

Παρ' όλα αυτά, πολλοί επισκέπτες φορούν μπότες και κατευθύνονται στο δάσος με έναν οδηγό για μια περιήγηση.

Το προσωπικό, συμπεριλαμβανομένου της ανώτερης ξεναγού Thuli Mnisi, προσλήφθηκε στο πλαίσιο των προσπαθειών για τη συμμετοχή της τοπικής κοινότητας στην επιχείρηση. Η Mnisi εργαζόταν ως ξεναγός για άλλες εταιρείες από το 2014 πριν ενταχθεί στο Kruger Shalati. «(Είναι) τελείως διαφορετικό από άλλα καταλύματα», λέει. «Όταν (οι επισκέπτες) επισκέπτονται το τρένο για πρώτη φορά, κόβει την ανάσα, η θέα είναι μοναδική».

Το Εθνικό Πάρκο Κρούγκερ επιτρέπει την αυτοκίνηση σε σαφάρι, αλλά η Mnisi λέει ότι δεν υπάρχει υποκατάστατο για την ύπαρξη ενός οδηγού. «Επικοινωνούμε μεταξύ μας, ξέρουμε πού μπορούμε να βρούμε τα ζώα», λέει.

«Αν οδηγείτε μόνοι σας, μπορείτε απλώς να περιπλανηθείτε στο Εθνικό Πάρκο Κρούγκερ, και είναι μια πολύ μεγάλη περιοχή. Αν πας με έναν οδηγό, ξέρουν τι κάνουν, ξέρουν πού να βρουν τι και ακριβώς ποια ώρα».

Οι κηπουροί έχουν φυτέψει αυτόχθονα είδη στους χώρους του ξενοδοχείου και καλλιεργούν έναν λαχανόκηπο, τα προϊόντα του οποίου χρησιμοποιούνται στο εξαιρετικό εστιατόριο Kruger Shalati. Οι τοπικές λιχουδιές που σερβίρονται στο εκλεπτυσμένο περιβάλλον περιλαμβάνουν κροκόδειλο, ελάφι και καρπάτσιο αντιδορκάδας.

«Η μητέρα φύση είναι ο πραγματικός καλλιτέχνης», λέει ο σεφ Vusi Mbatha. «Είναι μία από τις φιλοσοφίες που μοιραζόμαστε: να παίρνουμε απλά υλικά και να τα μεταμορφώνουμε σε κάτι καταπληκτικό».

Μετά από καθυστερήσεις στην ανάπτυξη, το ξενοδοχείο άνοιξε τον Δεκέμβριο του 2020 και υποδέχεται τους επισκέπτες για την τέταρτη καλοκαιρινή του σεζόν.

Αν όλα αυτά ακούγονται σαν υπερβολική άγρια ζωή και όχι αρκετά τρένα, η Motsamayi Tourism Group έχει επίσης στην ιδιοκτησία της τον σταθμό Kruger Station, ακριβώς νότια της γέφυρας και όπου βρίσκεται το τελευταίο τρένο που λειτουργεί στο πάρκο.

Η ατμομηχανή Class 24 των Νοτιοαφρικανικών Σιδηροδρόμων, που έμεινε ξεκρέμαστη μετά την αφαίρεση των περισσότερων γραμμών στο πάρκο τη δεκαετία του 1970, έζησε πολλές ζωές (μεταξύ άλλων ως βαγόνι κηδείας για έναν πρώην πρωθυπουργό) και τώρα απολαμβάνει μια ευτυχισμένη συνταξιοδότηση μαζί με ένα εστιατόριο και ένα μπαρ.

«Η κουλτούρα των ατμοκίνητων τρένων και η κουλτούρα των ιστορικών τρένων νομίζω ότι αρχίζει να επανεμφανίζεται», λέει ο Mabena. «Δεν έχουμε ένα κινούμενο ατμοκίνητο τρένο, αλλά μια μέρα, νομίζω ότι θα έχουμε».

Πηγή: CNN