Ο Dinkinesh, ο μικρός και πολύ μακρινός μας αστεροειδής που επισκέφθηκε την περασμένη εβδομάδα η αποστολή Lucy της NASA, συνεχίζει να εκπλήσσει.

Η Lucy πέρασε από τον διαστημικό βράχο, που βρίσκεται στην κύρια ζώνη αστεροειδών μεταξύ Άρη και Δία, την 1η Νοεμβρίου στο πλαίσιο μιας δοκιμής του εξοπλισμού του διαστημικού σκάφους πριν προχωρήσει στον πρωταρχικό στόχο της αποστολής: την εξέταση των σμηνών των Τρωικών αστεροειδών γύρω από τον Δία.

Οι πρώτες εικόνες που κατέγραψαν τα όργανα της Lucy έδειξαν ότι ο αστεροειδής διαμέτρου 790 μέτρων είχε και… παρέα. Έναν μικρότερο βράχο διαμέτρου 220 μέτρων που βρισκόταν σε τροχιά γύρω από τον Dinkinesh, σαν φεγγάρι του.

Ωστόσο, πρόσθετες εικόνες που ελήφθησαν από το διαστημικό σκάφος αργότερα, από μεγαλύτερη απόσταση, αποκάλυψαν τώρα ότι το φεγγάρι είναι στην πραγματικότητα ένα διπλό σύστημα επαφής – δύο μικρότεροι διαστημικοί βράχοι που αγγίζουν ο ένας τον άλλον.

Για τις πρώτες εικόνες της, η Lucy πλησίασε τον Dinkinesh σε απόσταση 425 χιλιομέτρων. Η δεύτερη παρτίδα εικόνων, που αποκαλύπτουν το διπλό σύστημα επαφής, ελήφθησαν έξι λεπτά αργότερα από απόσταση 1.630 χιλιομέτρων.

«Τα διπλά συστήματα επαφής φαίνεται να είναι αρκετά συνηθισμένα στο ηλιακό σύστημα», δήλωσε ο Τζον Σπένσερ, επιστήμονας του προγράμματος Lucy στο Νοτιοδυτικό Ερευνητικό Ινστιτούτο. «Δεν έχουμε δει πολλά από κοντά και δεν έχουμε δει ποτέ ένα σε τροχιά γύρω από έναν άλλο αστεροειδή. Είχαμε προβληματιστεί για τις περίεργες διακυμάνσεις στη φωτεινότητα του Dinkinesh που είδαμε κατά την προσέγγιση, οι οποίες μας έδωσαν μια ένδειξη ότι ο αστεροειδής μπορεί να έχει κάποιο φεγγάρι, αλλά ποτέ δεν υποψιαστήκαμε κάτι τόσο παράξενο!».

Με πληροφορίες από: ‘Puzzling’ discovery spotted in new images from NASA mission’s asteroid flyby by Ashley Strickland, CNN