Ξεκίνησε το ταξίδι για τον αστεροειδή «με τα πολύτιμα μέταλλα»

Πραγματοποιήθηκε σήμερα η εκτόξευση του πυραύλου SpaceX Falcon Heavy από τη NASA με σκοπό την εξερεύνηση του αστεροειδούς «16 Psyche». 

Η εν λόγω επιχείρηση της NASA έχει ιδιαίτερη σημασία για την αμερικανική διαστημική υπηρεσία καθώς θα γίνει προσπάθεια να εξερευνηθεί ένα από τα πιο ασυνήθιστα αντικείμενα που βρίσκονται στο Ηλιακό Σύστημα.

Ο λόγος για τον αστεροειδή «16 Psyche», ένα ουράνιο σώμα που αποτελείται σχεδόν αποκλειστικά από μέταλλα όπως σίδηρο, νικέλιο και πιθανώς μικρότερες ποσότητες χρυσού και κοβαλτίου.

Οι επιστήμονες πιστεύουν ότι ο αστεροειδής είναι ο πυρήνας ενός πλανήτη μεσαίου μεγέθους, ο οποίος καταστράφηκε μετά από βίαιες προσκρούσεις στα αρχικά στάδια εξέλιξης του Ηλιακού Συστήματος. 

Η εκτόξευση του πυραύλου, ο οποίος περιέχει το ερευνητικό διαστημικό σκάφος που θα προσεγγίσει τον αστεροειδή, πραγματοποιήθηκε στο ακρωτήριο Κανάβεραλ στη Φλόριντα, σήμερα στις 17:19 (ώρα Ελλάδας), ξεκινώντας έτσι ένα ταξίδι που αναμένεται να κρατήσει έξι χρόνια.

Όπως αναφέρουν οι επιστήμονες, το πετρώδες έδαφος στον αστεροειδή πιθανότατα θα είναι γεμάτο εκπλήξεις. Είναι χαρακτηριστικό πως από τους 1,5 εκατ. γνωστούς αστεροειδείς στο Ηλιακό Σύστημα, μόνο οι εννέα φαίνεται να έχουν τα χαρακτηριστικά του «16 Psyche», με την «Ψυχή» να είναι ο μεγαλύτερος.

«Η μεγαλύτερη συγκίνηση είναι πως πάμε να δούμε έναν κόσμο που οι άνθρωποι δεν έχουν ξαναδεί», δήλωσε η καθηγήτρια Lindy Elkins-Tanton από το πανεπιστήμιο της Αριζόνα. «Δεν έχουμε κοντινές φωτογραφίες του, δεν ξέρουμε πώς μοιάζει. Για μένα, αυτή είναι η ουσία της εξερεύνησης, ότι οι άνθρωποι θέλουν πάντα να βλέπουν αυτό που δεν έχουν δει ακόμα», ανέφερε χαρακτηριστικά, μιλώντας στο BBC.

Πώς θα φτάσει το όχημα της NASA στην «Ψυχή»

Η αποστολή της NASA αναμένεται να διανύσει περίπου 3,6 δισεκ. χιλιόμετρα μέσα στα επόμενα έξι χρόνια για να φτάσει στον διαστημικό βράχο, που βρίσκεται στο τμήμα της κύριας ζώνης μεταξύ των τροχιών του Άρη και του Δία.

Το σκάφος θα κινηθεί αρχικά προς τον Άρη για να χρησιμοποιήσει τις βαρυτικές δυνάμεις του «κόκκινου πλανήτη» και να πάρει την απαραίτητη ώθηση για να συνεχίσει το ταξίδι του προς τον αστεροειδή, τον οποίο θα συναντήσει και θα τεθεί σε τροχιά γύρω από αυτόν το 2027. Θα παραμείνει εκεί για 21 μήνες, πραγματοποιώντας σειρά μελετών που θα αποκαλύψουν τα γεωλογικά του χαρακτηριστικά και αν πράγματι έχει τον ορυκτό πλούτο που θεωρούν οι επιστήμονες.

Η αποστολή προγραμματιζόταν αρχικά να αναχωρήσει πέρυσι το καλοκαίρι, η εκτόξευση όμως αναβλήθηκε λόγω προβλημάτων στο λογισμικό πτήσης, το οποίο σκοπό έχει να διατηρεί το σκάφος στον σωστό προσανατολισμό και να κρατά την κεραία του στραμμένη προς τη Γη.

Και τα τέσσερα όργανα του διαστημικού σκάφους, βάρους 2,7 τόνων, της NASA θα χρειαστούν για να αποκαλυφθεί η αληθινή ιστορία πίσω από τον αστεροειδή, αλλά εάν η «Ψυχή» είναι πραγματικά ο πυρήνας ενός κατεστραμμένου πλανήτη, μπορεί να έχει και ένα «απολιθωμένο» μαγνητικό πεδίο, ένα αποτύπωμα δηλαδή από την εποχή που το μέταλλο του ήταν λιωμένο και κινούνταν, με τον ίδιο τρόπο που παράγεται το μαγνητικό πεδίο από τον υγρό πυρήνα της Γης σήμερα.

«Μακριά ακόμα η εξόρυξη αστεροειδών», λένε οι ειδικοί

Σημειώνεται πως υπάρχουν μεταλλικοί μετεωρίτες που πέφτουν στη Γη, οι οποίοι υποτίθεται ότι προέρχονται από αντικείμενα όπως ο 16 Psyche. Η σύνθεσή τους, μάλιστα, έχει παρακινήσει πολλούς ανθρώπους να πιστεύουν ότι θα μπορούσαμε τελικά να πάμε στο διάστημα για να τα εξορύξουμε. Είναι χαρακτηριστικό πως, σύμφωνα με όσα γνωρίζουμε μέχρι σήμερα, ως πόρος η «Ψυχή» θα μπορούσε να αξίζει τρισεκατομμύρια ευρώ.

Όμως, η Dr. Helena Bates, ειδικός σε μετεωρίτες από το μουσείο Φυσικής Ιστορίας στο Λονδίνο, επισημαίνει πως η εμφάνιση μιας τέτοιας βιομηχανίας είναι ακόμα πολύ μακριά.

«Πιστεύω ότι η εξόρυξη αστεροειδών είναι πολύτιμη αν το σκεφτείς από την άποψη της επέκτασης των διαστημικών αποστολών», είπε στο BBC.

«Στέλνετε ένα διαστημικό σκάφος σε έναν αστεροειδή κοντά στη Γη, από όπου παίρνει κάποιο υλικό που μπορεί να μετατρέψει σε καύσιμο, και στη συνέχεια μπορεί να το μεταφέρει σε μια άλλη αποστολή σε μια μεγαλύτερη διαστημική αποστολή. Νομίζω ότι η εξόρυξη αστεροειδών θα μπορούσε να είναι πραγματικά ένα σημαντικό κεφάλαιο για το μέλλον των διαστημικών ταξιδιών».

Με πληροφορίες από BBC, CNN