46 χρόνια μετά το «έπος» επί της Ντέρμπι Κάουντι και την πρώτη νίκη ελληνικής ομάδας σε αγγλικό έδαφος, η ΑΕΚ κατάφερε να κάνει και πάλι την ποδοσφαιρική Ευρώπη να συζητάει το όνομά της. Η εκπληκτική Μπράιτον φάνταζε ανυπέρβλητο «εμπόδιο», αλλά η ομάδα του Ματίας Αλμέιδα ήταν συγκλονιστική και επικράτησε με 3-2 μέσα στο AMEX Stadion, για την πρεμιέρα των ομίλων του Europa League. Από δυο πέναλτι με onfield review μπήκαν τα γκολ των “γλάρων”.

Δεν «μάσησε» ούτε από τις τρανταχτές απουσίες που είχε στην αμυντική της γραμμή (Βίντα και Μουκουντί απουσίασαν) ούτε από το γεγονός πως έπαιζε στην έδρα της πιο φορμαρισμένης ομάδας στην Premier League. Η ΑΕΚ ήταν βγαλμένη από τα πιο όμορφα όνειρα των φίλων της, πέρασε με 3-2 από την έδρα των «γλάρων» και μπήκε με το… δεξί στους ομίλους του Europa League.

Η ΑΕΚ όχι μόνο δεν μπήκε… φοβισμένη στο ματς με την Μπράιτον, αλλά ήταν αυτή που πλησίασε πρώτη με αξιώσεις την αντίπαλη εστία και στο 11’ «τρέλανε» τους περίπου 2.000 φίλους της! Από εκτέλεση κόρνερ του Γκατσίνοβιτς, ο Σιντιμπέ έπιασε απίστευτη κεφαλιά, λίγο πίσω από το σημείο του πέναλτι και έστειλε την μπάλα στο δεξί «παραθυράκι» της εστίας του

Η ΑΕΚ όχι μόνο συνέχισε να εντυπωσιάζει στο AMEX Stadium, αλλά έχασε σημαντικές ευκαιρίες για να σημειώσει κι άλλο γκολ. Από δυο ασίστ του Αραούχο, ο Λιβάι Γκαρσία βρέθηκε σε θέση βολής, αλλά δεν μπόρεσε να σκοράρει (σε αυτή του 13’ νικήθηκε στο τετ-α-τετ από τον Στιλ).

Η αιφνιδιασμένη Μπράιτον άρχισε να «πατάει» καλύτερα από το 20΄και μετά. Στο 24’ ο Στάνκοβιτς έδιωξε σε κόρνερ το σουτ του Φάτι και στην εκτέλεσή του, ο Ίγκορ έπιασε ολομόναχος την κεφαλιά κι έστειλε την μπάλα ελάχιστα άουτ. Στο 27΄είχαμε τελικά τη φάση από την οποία ήρθε η ισοφάριση των γηπεδούχων.

Ο Ζοάο Πέδρο μπήκε στην περιοχή της ΑΕΚ μαρκαρίστηκε από τον Χατζισαφί και βρέθηκε πεσμένος στον αγωνιστικό χώρο, ζητώντας πέναλτι. Ο Εσθονός Τόβερ έδωσε κίτρινη κάρτα, για «θέατρο» στον Βραζιλιάνο φορ, αλλά το VAR τον φώναξε να εξετάσει ο ίδιος τη φάση. Ο διαιτητής διαπίστωσε την παράβαση, έδωσε πέναλτι και ο Ζοάο Πέδρο νίκησε τον Στάνκοβιτς για το 1-1.

Η Μπράιτον ανέβασε «στροφές» και πίεσε την ΑΕΚ, για να φτάσει σε ένα ακόμα γκολ. Η Ένωση όχι μόνο δεν πανικοβλήθηκε αλλά πριν βγει το πρώτο μέρος (40’) κατάφερε να «παγώσει» για μια ακόμα φορά το αγγλικό γήπεδο! Από εκτέλεση φάουλ του Χατζισαφί, ο Γκατσίνοβιτς έκανε την προβολή κι έστειλε την μπάλα στα δίχτυα για το 1-2.

Η ΑΕΚ κράτησε την σταθερή της εικόνα στα πρώτα λεπτά της επανάληψης, αλλά στο 55’ είδε τον Χατζισαφί να τραυματίζεται, σε διεκδίκηση της μπάλας μετά από εκτέλεση κόρνερ και να αποχωρεί με φορείο από τον αγωνιστικό χώρο. Στη θέση του πέρασε ο Μοχαμάντι.

Λίγα λεπτά μετά (66’) και σε φάση που δεν έδειχνε να έχει κίνδυνο για τους «κιτρινόμαυρους», η Μπράιτον έφτασε στην ισοφάριση…. με τον ίδιο τρόπο. Ο Σιμάνσκι στην προσπάθειά του να διώξει την μπάλα, βρήκε στο καλάμι τον Ζοάο Πέδρο, ο οποίος κέρδισε και το δεύτερο πέναλτι για την ομάδα του, μετά από onfield review, αφού αρχικά ο διαιτητής δεν είχε δώσει παράβαση. Ο Βραζιλιάνος ανέλαβε και αυτή την εκτέλεση και νίκησε ξανά τον Στάνκοβιτς για το 2-2.

Η Μπράιτον άρχισε να ασκεί ασφυκτική πίεση στην ΑΕΚ, ο Στάνκοβιτς έκανε σημαντική επέμβαση, αλλά ο Ματίας Αλμέιδα -όπως έχει δηλώσει αρκετές φορές- ακόμα και υπό αυτές τις συνθήκες έπαιξε για τη νίκη. Δυο από τις αλλαγές του, ο Ελίασον και ο Πόνσε, συνεργάστηκαν στο 84’ με τον Αργεντινό να νικάει τον Στιλ για το 2-3.

Μέχρι το φινάλε του αγώνα -που είχε 13 λεπτά καθυστερήσεις- η ΑΕΚ δέχθηκε απίστευτη πίεση, αλλά τόσο ο Στάνκοβιτς, όσο και η άμυνά της άντεξαν και της έδωσαν αυτή τη μεγάλη νίκη.